第3話：絶望の深淵

退院前に、記者たちが押し寄せマイクを突きつけてきた。

「高瀬さん、藤堂家の主張に同意しますか？記録を守るために人命を危険に晒したのですか？」

フラッシュが何度も光り、周囲は人だかりで息苦しかった。廊下で足を止め、私は深く息を吐いた。

私は首を振り、真実を語った。

「他のダイバーが現場に行けば分かりますが、曲がり角の岩は手作業で削られています。それに藤堂さんは極めて協力的ではありませんでした。もし彼の言う通りにしていれば、確実に命を落としていたはずです。気絶させたのはやむを得ない措置で、そのことも藤堂氏に報告済みです」

記者たちは一瞬沈黙したが、すぐまた新たな質問を投げかけてきた。私の言葉は波紋一つ生まない小石のようだった。

話し終えるや否や、藤堂氏が激怒して飛び込んできた。

彼は私を指差し怒鳴る。

「お前、正気か？よくも私の息子に手を出したな！お前が潜る前に『事故があったら責任を取るのか』と聞いたのは、殺すつもりだったからか！」

彼の怒号がロビーに響き渡り、周囲は息を呑む。黒いスーツ姿のボディーガードたちが私を睨みつけた。

私は周囲を見渡し、チームメイトの大友尚人を見つけた。彼は気まずそうに私を見て、肩をすくめ視線を合わせなかった。

「タケル先輩、今回は藤堂さんが運が良かっただけだ。もし何かあれば取り返しがつかなかった。君はやりすぎたよ。俺が止めなければ、本当に彼を殺していたかもしれない」

その声には、どこか自分を守る言い訳が混じっていた。仲間でさえ、もはや私を庇う余裕はなかったのだろう。

その瞬間、私は悟った。

藤堂涼真は私を罠にはめ、周囲の人間まで巻き込んだのだ。

深いため息をつく。すべてが計算されていたのかもしれない。

私は彼を救ったのに、返ってきたのは濡れ衣だった。

自分の信じてきた努力や誠実さが、ここまで簡単に踏みにじられるとは思わなかった。

目の前のマイクやカメラが全て敵に思えた。言葉を尽くすほど泥沼にはまる気がした。

水中にいたのは私たち三人だけ、今や二人が私を責めている。

「証人がいない」とは、これほど無力なものなのかと痛感した。

藤堂家の圧倒的な力の前に、私には勝ち目はほとんどなかった。

その場の空気は凍りつき、私は目を伏せた。

私は苦笑し、無力感をにじませて言った。

「私はやましいことはしていません。どんな調査でも受けます」

声がわずかに震えていることに気づき、自分の弱さを噛み締めた。

藤堂氏は私を睨みつけた。

「それでやましくないと？あれだけ金を渡したのに、息子を殺そうとした。そんな奴がダイバーでいられるものか！お前のダイビングライセンスは永久に剥奪させてやる——二度と大会にも出られないし、潜ることもできない」

彼の言葉は、まるで裁判官の宣告のようだった。その場にいた全員が、一斉に私を見下ろした気がした。

その後すぐ、私は警察に連行され、調査を受けた。

留置所の薄暗い部屋で、何度も同じ質問を繰り返された。誰も私の言い分を真剣に聞こうとはしなかった。

インタビューはネットで大きな話題となり、SNSでは連日私の名前がトレンド入りした。どれも悪意に満ちたコメントばかりだった。

「表では立派なコーチぶって、裏では生徒を追い詰めるなんて最低」「やっぱり有名人は信用できない」——そんな言葉が画面いっぱいに流れた。

噂やデマは一気に広がり、私の身の回りにも影響が出始めていた。

だがその生徒もルールを破って一人で潜り、酸素ボンベに問題があった。私が発見しなければ命はなかっただろう。

世間の目は、都合よく真実を切り取るものだと痛感した。

今になって分かった——

世間があなたを英雄だと思えば英雄だが、手のひらを返せば雑草以下だ。

誰も本当のことなど気にしていなかった。

コーチ陣が面会に来てくれた。私は救いを求めるように詳細を説明した。

古参コーチの川嶋さんが「お前のことは信じたいが…」と目を伏せた。その沈黙がすべてを語っていた。

ヘッドコーチはただため息をつき、無力そうに言った。

「有名税ってやつだよ。今回の大会は国際的な強豪ばかり。君を潰せば勝率が上がる。それに正直言って、あの藤堂の坊ちゃんは有名な遊び人だ。前もプライベートレッスンでコーチを何人も追い出している。今回も自分を証明したかっただけだが、洞窟で動けなくなった恥を君にかぶせたいんだ」

「世の中なんてそんなもんだ」と、ヘッドコーチはぼそりと付け加えた。

警察の取り調べは一度終わったが、証拠不十分で判断がつかなかった。

私はほっとしつつも、心のどこかでまだ終わらないと感じていた。

コーチの言葉を聞いて、私は冷や汗をかいた。「味方が減るのは覚悟しておけよ」と肩を叩かれ、その重みが現実だった。