第5話：病床の妃と揺れる誓い

私が皇后を寵愛したという噂は、瞬く間に後宮中に広がった。園子妃はそれを聞くや否や、怒りにまかせて身の回りの物を叩き壊す。夕方、清涼殿から侍女がやってきて、妃様が病気だと報告してきた。

私は机で墨絵を描いていたが、報告に筆を止める。最近は弾幕が気になり、つい目をやる——

【やっぱり妃が被害者ぶって病気になる展開w】

【違う、今回は本当に病気。顔真っ赤だよw】

本当に病気？

心配になりながらも、次の弾幕を見逃す——

【夜中に冷水に浸かって自分で病気になっただけ、哀れな手段だよw】

私は清涼殿へ向かった。寝殿の扉を開けると、園子が青白い顔で必死に起き上がろうとしている。慌てて支えると、全身が熱く、本当に病気だった。

寝殿には薬の匂いが漂い、枕元には行灯の淡い光。侍女が氷嚢をそっと額に当て、障子の外で小声でささやき合っている。私は不安を押し殺し、園子妃の手を包み込むように握った。

「侍医はどこだ？なぜ来ていない？」

侍女がすぐに跪いた。「どうか奥様をお諭しください、陛下。侍医が診察したいのですが、奥様は薬が御子に害を及ぼすのを恐れて、どうしても我慢すると……」

私は体が固まった。そうだ、危うく忘れるところだった——最愛の妃は身重なのだ。だが弾幕は、その子が私の子ではないと囁く。私はどちらを信じればいいのか。

障子の外では夕暮れの鈴虫が鳴き始め、私はただ園子妃の細い肩を見つめていた。