第2話：孤独と闘う日々

転生したのは、雨の夜だった。

——窓のない牢屋の天井から、水がじわじわとしみ出す。しっとりとした空気が髪にまとわりつき、体の芯まで冷える。昔、夏祭りの夜に降る雨をぼんやり眺めたことを思い出すが、今の雨はただ重たく、冷たかった。

頭がくらくらし、目は血でべたついていた。

——鉄の匂いが鼻を刺し、髪が額に張り付き、手で顔をぬぐうと赤黒い血が手につく。血と泥が混じり合い、皮膚の下にまで染み込むような感覚。

耳元では何人かの男たちの荒々しい罵声が響く。「佐野、あんたのせいでこんな目に遭った。遊びに行こうなんて言い出すから、死人まで出しやがって。」

——牢の外から響く怒鳴り声。佐野という名は、この世界の誰かのものなのか。口調には苛立ちと絶望がにじみ、日本の組織社会特有の責任転嫁も感じられる。

「まさかこの小娘が本当に自分で壁に頭を打ちつけて死ぬとは思わなかったよ。まだ帯も解いてなかったのに。顔は柔らかそうなのに、骨は硬いな。」

——帯を解かぬまま……日本の昔話のような、思いがけない死に様。呼びかける声に哀れみすら混じる。

「おい、まだ完全に死んでないぞ。息してる。」

「早く牢に戻せ。ここで死なれたら看守長の首が飛ぶ。」

——日本の組織社会、役所の責任の重さ。命も保身の道具にしかならないと、胸の奥で苦笑した。

彼らは私を引きずっていき、地面に放り投げた。埃と藁が鼻を突き、地面の冷たさが背中から染みてくる。

——背中への衝撃。田舎の納屋の藁とは違う、むせ返るような埃っぽさ。五感すべてが牢獄の現実を突きつけてきた。

激しく咳き込むのを我慢した——頭が割れるように痛い。

——「痛っ……」と、無意識に小声が漏れる。頭の奥で鈍い痛みが波のように広がり、涙も出そうだが、ここで泣いても誰も助けてくれない。

なんとか片目をこじ開けて周囲を見渡す。

——ぼやけた視界の中、壁や床の陰影が浮かぶ。江戸時代の牢屋そのもの、むしろそれ以上に陰惨な雰囲気。空気は冷たく、湿っていた。

三方は壁、一方は鉄格子。床は汚れた藁で覆われ、隅には何匹かのネズミが丸まって鳴いていた。

——鉄格子の向こうは静寂で、ネズミの小さな鳴き声が牢の冷たさを強調する。骨の奥まで冬の夜の寒さが染みる。

ははっ、なんて最低な始まりだ。

——自嘲気味に笑う。日本語の「ははっ」は、乾いた響きが自分の運の悪さを際立たせる。

私は叫んでみた：

「システム？」

「運命の人？」

「転生局？」

——漫画や小説でよくある、都合のいい案内人を呼ぶ気持ちで。でも、現実はそんなに甘くない。日本の神様は気まぐれで、静かに見守るだけ。

誰も答えてくれない。

——天井を見上げ、何も起きない現実にため息をつく。現実と空想のギャップに、思わず落胆。だけど、もしかしたら……という諦めきれない期待が、心の隅に残った。

くそっ。前世ではいい人間だったし、善行も積んだのに——どこのバカが雨の夜にマンホールの蓋を盗んだせいで、私は落ちて死ぬ羽目になったんだ？

——「人生って理不尽だな……」日本の街でよくある危険。マンホールの蓋を盗む人間がいるせいで、命を落とすなんて。やりきれなさに唇を噛んだ。