第4話：悪役パパの反逆

弾幕が常に流れるようになってから、私はどんどん冷静になった。規則正しく生活し、食事もきちんと取り、残業もやめ、細かいことも気にしなくなった。サブカードも解約した。

朝は自分で味噌汁を作り、弁当も自分で詰めるようになった。家族が寝ている間に静かに出勤し、帰りもコンビニで必要なものだけ買う。

紫苑は「本当に干渉しなくなったのか」と疑い、徐々に私の限界を試すようになった。

今では好き勝手——夜中にアイスを食べ、生理中に冷たいものを食べ、サボり、宿題もせず。

ふと夜中に冷蔵庫を開ける音がしても、私は知らぬふりをした。

本来なら大学受験を控えていたのに、成績は学年十一位から急落した。

ついに、担任から「紫苑さんが大変なことを」と電話が来た。私は「美咲に連絡してください」と伝えた。

間もなく、美咲が怒り心頭で私のオフィスに乗り込んできた。

「担任から親呼び出しがあったのに、なんで行かなかったの？」

私は仕事の手を止め、眉を上げた。

書類に目を落とし、落ち着いた声で問い返す。

「紫苑は君の子でもある。親の呼び出しも問題も、いつも私が学校に行く。どんなに忙しくても。君は毎日家にいるのに、なぜ行けない？」

美咲も弾幕も唖然とした——

「悪役パパ、キャラ変？今までは学校にすぐ駆けつけてたのに、今度はヒロインママに押し付けてるw」

「嘘でしょ！ヒロインもママも世間知らずの美人なのに、学校の狼や虎とどうやって渡り合うの？ここで悪役パパが二人を引き裂くクライマックスなのに！」

——私は小説の「男女主人公を引き裂く悪役」だったのか。

会社の応接室のカレンダーを眺めながら、虚しさがこみ上げた。

美咲は私を睨みつけた。

「あの子はあなたの子でもあるでしょ？あんたが無理やり子ども作らなければ、私は母親にならなかったのよ？自分の育て方に自信持ってたんでしょ？これがその結果？私は知らない。学校のことなんて私には関係ない」

そう言い捨てて美咲は出て行った。

私はスマホの録音を切り、冷笑した。

母娘愛など、所詮は見せかけ。美咲が自己中なのは前から分かっていた——自分しか愛していない。

天井の蛍光灯がチカチカ瞬く。書類の山が、どこか無意味に思えてくる。

私も本当は行きたくなかったが、担任が何度も電話してきたので、親子の縁もあるし仕方なく学校に向かった。

紫苑は職員室にいた。私を見ると、恨みがこもった目を向けた。

「なんで来たの？ママは？」

彼女は、どんなに問題を起こしても美咲は絶対に責めないが、私はいつも悪者で叱ると知っている。

今や私のことを父親ではなく敵だと思っている。

私はうんざりした口調で言った。

「お前、本当に母さんが自分を大事にしてると思ってるのか？」

紫苑は呆れたように目をそらし、制服のリボンをいじった。

「だったらあなたにも世話になりたくない」

職員室の壁には進学実績ポスターが貼られ、窓の外からは蝉の声がかすかに聞こえる。担任が割って入り、私を睨みつけた。

「最近、高橋紫苑さんはサボり、喧嘩、いじめ、恐喝までしています。さらに恋愛まで…大学受験まであと一ヶ月なのに、これではまともな大学は到底無理です。以前はトップクラスだったのに、今では三流大学の最低ラインにも届きません」