第12話：冷たい廊下と晒された素顔

この世界に来て二ヶ月以上が経ち、見聞きした限り、東雲圭吾は本当に亡妻を愛していた。

だからこそ、前任の戦略家たちは皆失敗したのだ。

私の進展も散々なものだった。

弾幕も呆れたのか、今ではほとんど私を罵ることすらしない。

私の存在は、東雲圭吾と亡妻の愛を汚しているように感じられた。

私は過去もなく、未来もなさそうだった。

この絶望的な任務を続けるべきだろうか。

考え込んでいるうちに、本の山を抱えたまま、白いスーツにコーヒーを持った美しい女性にぶつかってしまった。

コーヒーは本の上にも、彼女の白い襟元にもこぼれてしまった。

私は頭を下げて必死に本を拭き、謝罪した。

女性は鋭い声で私の腕をつかみ、「誰があなたをここに入れたの？」と詰問した。

私は下の書店から来たと説明した。

彼女は鼻で笑い、「こんなみすぼらしい書店と取引してる社員なんて聞いたことない」と言い放った。

近くの社員が目をそらし、廊下には緊張した空気が張り詰めていた。

人がどんどんこちらを見てくる。

私は頭を下げ、何度も謝った。「服は……私が洗うか、新しいものを買ってきます。」

「あなたに買えるの？」彼女は私を上から下まで見下し、侮蔑の眼差しを向けた。

鋭い爪で私の髪を引っ張り、マスクを剥ぎ取った。

私の顔が露わになると、後ろから誰かが息を呑むのが聞こえた。周囲の社員たちは一斉に視線をそらし、空調の音だけが不自然に大きく響いた。その場の空気が凍りついたようだった。

「あなた……」女性は呆然とした。

私は一瞬目を閉じ、すぐにマスクを戻し、恥ずかしさを隠した。

「すみません。どうされても構いません」と頭を下げた。

その場が静まり返る。

突然、エレベーターの「チン」という音が鳴った。

扉が開き、誰かが降りてきた。

背の高い影が私の足元に落ちた。