第4話：1億円の朝と裏返る世界

高橋隼人は沈黙した。かすかに布と肌が擦れる音だけが聞こえる。

（緊張で、時間がゆっくり流れている気がした。観覧席の息遣いすら聞こえてきそうな静けさ。）

もうすぐ、絶対に毒舌で返してくるはず。

（私も、心の中で「早く」と呟いた。いつもみたいに、鋭い言葉で切り返してほしい。そうすれば、場も和むのに……）

だが、低く嘲るような笑い声のあと、あっさりと電話が切られた。無情な発信音がスタジオの喧騒にかき消される。

（え？切るの？そのまま無言で終わるなんて、想定外だ。スタジオの誰もが一瞬フリーズする。）

司会者は気まずそうに笑って場をつなごうとした。

「やっぱり高橋さん、本当に徹夜明けでお疲れのようですね。」

（MCの苦笑いが、妙にリアル。プロでも、こういうときはさすがに困るのだろう。）

コメント欄は再び大荒れ。

【コメント：ほらね？話す気もないんだよ、美月。空気読め。】【コメント：やっぱり相性いいわ。高橋さん本当に寝てる——2時間前は江里奈と一緒にベッドだったかも、泣泣泣。】【コメント：美月、消えて。あなたが第三者ってわかってたのに、庇ってあげたのに。裏切り者はいつか報いを受ける。】

（誹謗中傷のコメントが滝のように流れ、心がざらつく。芸能界の洗礼というやつか……）

泣きたくなった。普段なら高橋隼人の毒舌は自分でも頭痛くなるくらいなのに、肝心な時に限って頼りにならない。

（スマホをぎゅっと握る。いつもなら「もうやめてよ」と冗談で流せるのに、今日は全然うまくいかない。胸が締め付けられる。）

カメラはしつこく私のスマホを映し続けている。

（もうやめて……と心の中でつぶやく。どこまでも追い詰められている気がした。）

私は眉をひそめてLINE画面を閉じようとした、そのとき、画面上部に通知がポップアップした。

【あなたの三井住友カード（末尾8975）に、9月11日08:13、他行から1億円のリアルタイム送金がありました……】

（目を疑う。まさか、こんな展開になるとは……。控えめに震える指先でスマホを持ち直す。）

……

1億円？

（その桁の多さに、口がぽかんと開いた。スタジオ中がざわつく。さっきまでの緊張が一気にどよめきに変わった。）

高橋隼人、絶対寝ぼけてる。

（朝のぼんやりした頭で、間違えて押したのだろうか。それとも、わざと？そんなわけないよね……）

この金額、まるで三途の川の渡し賃みたいだ。昔話で聞いた、あの世に渡るための六文銭……。でも、これは桁が違いすぎる。

スタジオ中が騒然となった。みんなそのゼロの数に目を見張り、呆然としている。

（スタッフがあたふたと動き回る。誰かが「確認して！」と小声で叫ぶのが聞こえる。）

司会者が思わず口をついた。

「高橋さん、本当にこれ送金したんですか？」

（MCの声に、観覧席の人々が一斉にこちらを注目する。注目されるのがこれほど怖いとは思わなかった。）

「いやいや、たぶん番組のギャラじゃないの……」

（スタッフが慌ててフォローに入る。その場しのぎの言い訳が、逆に場を混乱させていく。）

「ギャラ」の「ギ」の字も言い終わらないうちに、高橋隼人からのメッセージがチャット画面に次々と表示され始めた。

【ちょっとしたお金はお前のもの。】

【本当に何も着てない。】

【勇気があるならビデオ通話に出てみろ。】

（携帯が震え、画面の明かりがスタジオの照明よりも眩しく感じる。まるでドラマのワンシーンみたいだ、と冷静に思う自分がいた。）

次の瞬間、スタジオ中にビデオ通話の着信音が響き渡った——

（観覧席もスタッフも一瞬息を呑む。誰もが、次の展開を固唾を呑んで見守っている。私はスマホを手に、人生で一番不思議な朝を迎えていた。次の瞬間、世界が裏返る音がした——）