第6話：カプサイシンの夜、寮に響く悲鳴

寮には誰もいなかった。私はベランダに出る。案の定、パンティーはまたあの生臭い臭いがしていた。

「しつこい奴め」

私は歯ぎしりしながら鼻で笑った。中傷された怒りが頂点に達し、もはや迷いは消えた。自分の物を消毒して何が悪い？

私は手袋をはめ、カプサイシンを水に溶かしてパンティーを浸し、しばらくして一枚ずつ絞り、さらにカプサイシンを丁寧に塗り重ねた。香水を吹きかけ、いつも通りベランダに干した。

夕焼けに染まる校舎の窓、遠くで聞こえる部活の掛け声、近所のスーパーのチラシがポストに挟まる音。日本の学生寮らしい日常の風景に包まれながら、私は手早く作業を終え、ベランダから見える夕焼け空をぼんやりと眺めた。風がカーテンを揺らし、どこか遠くの神社の鐘の音が聞こえた気がした。

すべて終えると、ベッドにもぐりこんで昼寝した。

久々に深く眠れた気がした。夢の中で、小学校時代の友達と無邪気に笑っていた自分がいた。

夕方になり、ルームメイトたちが帰ってきた。菜穂の声が弾んでいる。

「彼女のバッグ、限定品で何十万もするらしいよ。何人のオヤジと寝たんだか。今、金持ちのオヤジが女子大生を取り合うのが流行ってるんだって」

沙良が戸惑いがちに言う。

「でも、家族からもらった可能性もあるんじゃ……」

「そんなわけないでしょ」

菜穂の笑い声は耳障りだった。

「先週、彼女がハゲのオヤジが運転するレクサスから降りるの見たよ。梅毒の二期は顔が崩れるんだって。みんな、彼女には近づかない方がいいよ」

私はベッドのカーテンをバッと開けた。菜穂は飛び上がって叫んだ。

「い、いつからいたの？」

私はスマホの録音アプリを見せた。

「証拠はバッチリ。名誉毀損で訴えられるわよ」

菜穂の顔が真っ赤になった。

「事実を言っただけ！訴えれば？誰が信じるか——」

沙良が彼女の腕を引っ張った。

「もうやめて」

私は二人を無視し、カーテンを閉めて寝返りを打った。これから本番だ。変な奴が現れる時のために体力を温存しないと。

ベッドの下から、猫のように小さく丸まって気配を消した。夜に備えて、深く深呼吸した。

午前二時、寮全体が静まり返っていた。私はぐっすり眠っていた。

静かな夜の帳の中で、遠くからわずかに時計の針が刻む音が聞こえる。誰もが眠りに落ちている時間だ。

突然、血の気も引くような悲鳴が響いた。

私は飛び起きた。

まさか——

本当に変な奴が現れたのか？

寮の明かりがパッとついた。

廊下に響く慌ただしい足音。何が起きたのか、胸が高鳴り、私はそっとベッドから降りた。

廊下の向こうで誰かが泣いている。私は息を殺して、ゆっくりとドアノブに手をかけた——