雪解けを待つふたり、帝都の灯が揺れる夜に

著者: 岡本圭

Chapter 9: 第9話：爆弾兵と血に濡れた手

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私は昼まで寝て、食事を済ませ、千代と一緒にお正月の買い物に出た。市場は人で溢れ、声が明るかった。

午後には郵便局に寄り、父母に衣服や風邪薬を送った。樺太の収容所への包みは、検閲にかかるため厳重に綴じた。

二人は北の刑務所に流され、常に監視がついている。普段は検閲が厳しく、ほとんど届かないが、お正月のときだけは国の方針で家族からの小包が許される。番人たちもその日ばかりは少しだけ目を細めてくれる。

私は包みに手紙を忍ばせ、無事を伝え、健康を気遣うだけで、他には何も書けなかった。手紙は何度も検閲されてから届くのだ。余計な言葉は、届かない。

帰り道、ちょうど柊征二が省庁から戻るところに出くわした。背広の肩に雪を置き、歩幅は落ち着いていた。

彼は私に気づかず、宝飾店の前で品定めをしていた。私は千代を制して、二人でこっそり覗き見た。ガラス越しに、静かな横顔が見えた。

店主は柊征二を知っていて、「柊様、奥様に簪を選びに？」と笑顔で尋ねた。

柊征二は微笑み、二本の簪を手に取り、目がとろけそうなほど優しかった。指先が丁寧に光を撫でる。

「決まりましたか？」

「どちらも似合いそうで、選びきれません」

「じゃあ両方どうぞ！柊様は奥様を大事にされてますね。奥様もきっと喜びますよ」

柊征二は唇を引き締めて笑い、二本とも包んでもらった。包み紙がからりと音を立てた。

私は後ろで見ていて心が躍り、千代も興奮して私の袖を引っ張った。袖口がくすぐったかった。

私は彼の元へ駆け寄ろうとしたが、背後で騒ぎが起きた。

「爆弾を持った男だ！止めろ！」

一人の兵士が暴走し、あちこちで人をはね、通りは大混乱になった。私と千代も人波に押され、隅に追いやられた。悲鳴と怒号が交差した。

柊征二は振り返り、顔色を変えて兵士を追った。

彼は武器も持たず、なぜあんな危険なことを……

叫ぶ間もなく、彼は走って兵士に飛びかかり、爆弾だけを取り上げて地面に投げ捨て、あとは周囲の警官たちと連携して兵士を取り押さえた。兵士はナイフを抜き、彼に斬りかかったが、柊征二は身をかわし、警官の助けを借りて無事に制圧した。彼は昔、士族の家柄で剣術や柔術の素養があったと聞いたことがある。動きは滑らかで、迷いがなかった。

私は呆然と立ち尽くし、柊征二を見つめた。

彼の顔には血が二、三滴飛び、目は狼のように鋭かった。普段の静けさの下に、強さが潜んでいた。

兵士は彼のそばで呻き、柊征二は冷ややかに一瞥し、ナイフを警官に投げ渡して身分証を見せ、「連れて行け」と命じた。声は冷静で、通りに秩序を戻した。

その時、彼は私を人混みから見つけた。

彼は一瞬呆然とし、すぐに険しい表情が崩れた。

「小夜子」

彼は駆け寄り、私を見て手を伸ばそうとしたが、血で汚れているのに気づき、慌てて手を引っ込めた。私を怖がらせたくない――その躊躇が見えた。

私は彼が私を怖がらせたくない、嫌われたくないと怯えているのが分かった。

だが、彼は私を見くびっていた。

私は平静を保ち、何も言わず、袖からハンカチを取り出して彼の手を拭いた。薄い布が赤を吸い、白を戻した。

彼は驚いたが、やがて落ち着き、手を引こうとした。「触るな、汚い」

私はしっかり握り、下を向いてゆっくり拭いた。