Chapter 8: 第8話：凍える指と熱い口づけ

その夜、食事の時、私は柊征二に次々と料理を取り分けた。湯気が立つ皿を、彼の前にそっと置いた。

彼は素直に私が取ったものを食べ、ほとんど口をきかなかった。沈黙は、悪いものばかりではない。

夜、彼はいつものように書斎で休もうとした。

私は布団を抱えて彼の元へ行った。戸口から覗く暖色の灯りが、小さな勇気になった。

彼は机で報告書を書いていて、私が入ってくると驚いた。筆の先が紙に点を残した。

私は布団をまとい、彼の隣に座った。「墨を摺ってあげるわ」

彼は筆を置き、「もう寝なさい。寒いから」と追い出そうとした。気遣いが、拒絶の形になった。

「嫌よ」私は頑なに彼のそばに寄り、布団を半分分けて彼の膝にかけた。

「こんなに寒いのに、火鉢もない書斎で、薄着で自分を大事にしなさすぎよ。年を取って足が痛くなっても知らないから。さあ、ちゃんと掛けて」言いながら、自分でも可笑しいほど世話焼きだった。

温かい布団をかけられ、彼は私を見て、やはり断れず、冷たい目も次第に和らいだ。目の色が、冬から春へとわずかに変わった。

「……ああ」彼は多くを語らず、筆を取ってまた書き始めた。

柊征二の字は本当に美しい。力強く、繊細で、まさに首席合格者そのものだ。行間に、彼の生真面目さが滲む。

だが、その手は凍傷でひび割れていて、痛々しかった。指の節々が赤く、皮膚がささくれていた。

私は目を赤くし、思わず尋ねた。「征二さん、手は痛くない？」

彼は少し止めて、「痛くない。北は厳寒で、凍傷はよくあることだ。これくらい、北で凍死した民に比べれば大したことじゃない。だが、今は賊もいなくなり、民の暮らしも戻った。もう誰も凍死しない」言葉は淡々としていたが、重みがあった。

私は胸が締め付けられた。彼の寒さは、誰かの温もりに変わっていたのだ。

柊征二が北方で民から慕われているという話も、今なら素直に信じられる。

私は机に伏せ、彼を見れば見るほど好きになった。好きになるのに、理由は要らなかった。

こんな人が一生くすぶったまま、志を果たせないまま終わるなんて惜しすぎる。

私は生まれ変わったからには、父母を救い、柊征二の断たれた出世の道も取り戻してあげたい。握った拳に、決意が宿った。

しばらくして、彼は私の視線に気づき、振り返って聞いた。「何を笑っている？」

私は目をぱちぱちさせた。「嬉しいの。こんな素敵な人が夫になってくれて、顔もよくて人柄も立派」照れ笑いが、自分でもくすぐったかった。

彼の耳は真っ赤になり、慌てて顔をそらした。「何を言ってる」声が少し上ずった。

数文字書いてから筆を置き、「もう遅い。早く寝なさい」と言った。

「嫌よ、待ってる」

私は彼の隣に寄り添い、彼の体が震えた。「私は……」言葉の先を探している。

「一緒に寝たいの。征二さん、寝室へ行こう？私たち、夫婦でしょう？」

彼が何か言う前に、私は彼の首に手を回し、唇にキスをした。鼓動が重なった瞬間、全ての説明がいらなくなった。

柊征二は体を震わせ、心臓が激しく跳ね、漆黒の瞳が私の唇に彷徨い、やがて私を腰ごと抱き寄せ、激しく口づけた。溶けるような熱が、冬の部屋に広がった。

私は全身が痺れ、彼に溶け込んでしまいそうだった。文官なのに、こんなに力が強いとは思わなかった。彼の腕には、北の風の強さが宿っていた。

理性が消えかけた時、彼はかすれた声で聞いた。「壬生小夜子、本当にいいのか？」

「うん」

「後悔するなよ」彼の声は低く、優しかった。

……

翌朝早く、柊征二は私を布団で包み、寝室へ運んだ。扉を開けると、ちょうど千代と平安が庭掃除に起きてきたところだった。

二人は固まったまま、やがて赤面して走り去った。冬の空気まで照れているみたいだった。

柊征二は私をそっと床に下ろし、微笑んだ。「もう少し寝てて。私は省庁へ行く」

私は素直に頷いた。「うん」

彼は額にキスをして出ていき、ふと振り返って聞いた。「何か欲しいものはある？」

「梨の羊羹が食べたい」子供みたいに言ってしまった。

「分かった」

彼は優しく微笑み、出かけていった。扉が閉まる音が、心地よく余韻を残した。