Chapter 11: 第11話：新年の来訪者と極秘事件記録

私は家で待った。しばらくすると、誰かが戸を叩いた。

「はいはい！早いわね！」

私は千代を押しのけて嬉々として戸を開けた。

現れたのは久我樹だった。

彼は黒い外套で頭から足まで覆い、目だけ出して、まるで誰かに見つかるのを恐れているようだった。肩から落ちる雪が、黒を白くした。

「何しに来たの？」

「新年の挨拶だ。礼には礼を」

珍しいことだ。

私は訝しみながら彼を見ていると、彼は目を動かして庭を覗いた。「柊征二はいるか？」

「彼がいてもいなくても、あなたは新年の挨拶に来ただけでしょ。浮気しに来たわけじゃない」

「下品な」彼は淡々と言った。短剣のような一言だった。

私は言葉に詰まり、しばらくしてから道を開けた。「せっかだからお茶でも飲んでいけば」

彼は待ってましたとばかりにすぐに足を踏み入れた。

……

本当に厄介な人だ。私は昔、彼の何が好きだったんだろう？思い出そうとすると、ため息が出た。

私は彼の背中に蹴りを入れた。

「見てるぞ。子供っぽい。結婚しても変わらないな」彼は鼻で笑った。

それから庭に立ち、外套を脱いで我が家を見回し、皮肉った。「首席合格者の家がこんなにみすぼらしいとは」雪の降り込む軒下を、冷たい目で見渡した。

私も冷たく言い返した。「あなたと違って名門じゃないもの。彼は私を娶って自分の前途を棒に振ったのよ」

「本来はもっと立派な家に住めたのに、君を選んで愚かなことだ」

「何が言いたいの？うちが貧しいのがそんなに気に入らない？」

「いや、ただ感慨を述べただけだ。苦労も覚えたようで何よりだ」

「愛があれば粗末な食事でもごちそうよ。柊さんが私に優しいから、どんな暮らしでも苦じゃない」言いながら、自分でも少し笑った。

彼は言葉に詰まり、不機嫌そうだった。

私はもう相手にせず、「中に入れば？」と言った。

「入らない」

彼は淡々と包みを差し出した。「新年おめでとう」

「これが返礼？軽いわね。私があげた贈り物は高かったのに……」

包みを開けて、私は呆然とした。

事件記録だった。紙の匂いが、冬より冷たかった。

「久我樹、あなた……」私は感激して涙が溢れた。視界がにじむ。

彼は私を見ず、「見るなら急いで見ろ。終わったらすぐ返せ」と言った。

「ありがとう」

私は記録を抱えて書斎に駆け込んだ。久我樹もついてきた。

私は灯りをつけて記録を読み、たくさんの矛盾点を発見した。これで父を有罪にしたのか！怒りで指先が熱くなった。

「久我樹、見て。証言がちぐはぐで、明らかに誰かに指示されてる！」

久我樹は手を袖に入れ、顔を背けた。「聞こえない」責任から距離を取る、彼なりの優しさだったのかもしれない。

……

私は黙って記録を読み続けたが、分厚くてすぐには終わらなかった。ページをめくる度に、疑念が増えた。

その時、戸が叩かれた。私は慌てて記録を隠した。心臓が音を立てた。

千代が戸を開けると、平安の声がした。「柊様、奥様が終わったら僕にもやらせてくださいよ。風雪の中付き合ったんですから」

柊征二は鼻で笑った。「夫人に聞け、全部彼女のものだ」言葉の端が柔らかかった。

「そうですね、柊様も奥様のものです！」