第5話：厠ひとつで崩れる体面

「涼、着替えたい？」

雪乃が私の袖をそっと引き、蚊の鳴くような声で言った。

私は静江と知月を一瞥した。二人ともぐずぐずしている。

私は心の中で察した。

食事のとき、彼らは饅頭が固くて粗末だと食べず、水ばかり飲んでいた。

今になって小用を足したいのだろう。

前世では私が厚かましく官吏に頭を下げ、頼み込んでいた。

彼女たちは得をしつつ、道徳の高みから私を非難した。

私は雪乃ににっこり笑った。「私は行かないわ。」

そして足早に歩き出した。

三人の女は腹を押さえて顔を真っ白にし、押し合いへし合い、静江が雪乃を押し出した。

雪乃は涙を浮かべ、正之の袖をつかんだ。「正之様、私たち……」

正之は袖を払って眉をひそめ、「俺は男だ、女のことなど知らん！母を世話し、妹の面倒を見るのはお前の務めだ！」

私は包みの中の干し肉をかじりながら、たかが厠に行きたいってだけで、正之はもう雪乃の相手役じゃなくなるのか、と心の中で呟いた。

雪乃は仕方なく、愛想の良さそうな官吏・神田三蔵に頼みに行った。

私は首を振った。神田こそ一番厄介で、見かけは朴訥だが実は一番ずる賢くて金にうるさい。頼み事は銀を積まないと動かない。

むしろ口が悪い風間仁の方が、面倒を見てくれることがある。

案の定、雪乃が神田に頼むと、神田は竹の棒で雪乃を小突いた。雪乃は呆然として、泣くことも忘れていた。

正之が助けに行き、雪乃は大声で泣き、静江と知月は彼女を責め、神田は怒鳴りながら竹の棒を振り回し、場は混乱した。周囲の人々は見て見ぬふりをして、目を逸らしていた。

結局、東条家の人々は私を睨みつけた。

まるで「なぜお前が引き続き損な役回りをしないのか」と問うように。

「涼、お前はなぜ無関心でいられる。俺の妻なら、こうした雑事をきちんと取り仕切るべきだろう！」

正之は私を怒鳴りつけ、まるで雪乃を打ったのが私であるかのようだった。

私は眉を上げ、わざと大げさに口を手で押さえ、干し肉を飲み込み、「私は商家の出だから、義姉みたいに世間を知らなくて。こわくて何も言えないの！」と叫んだ。

「今後は、書に通じた皆さまにお任せします――東条家の体面のためにね。」

背後から吹き出すような笑い声が聞こえた。

私は手の残りカスを払い、げっぷをして水筒の砂糖水をあおった。