第4話：麻袋の聖人たちと若い官吏

正之は壊れた竹笛、静江は花の種、知月は竹の刺繍入りのハンカチ、雪乃は自作の絵を抱えていた。

本当に食べ物にも衣服にもならないものばかりだ。

静江は無理に笑い、私の包みをちらちら見ていた。「涼、本当に一文もないの？」

私はため息をつき、正之を見て、限りない悲しみを込めて言った。「さっき友人がくれた金銀は、あなたが突き返したじゃありませんか。」

正之はその場で固まった。

冷え込みは一段と厳しくなっていく。

体の弱い東条家の人々は身を寄せ合い、まるで子羊のように哀れだった。

年配の官吏、神田三蔵（かんだ さんぞう）はため息をつき、荷車からボロボロの麻袋を何枚か投げた。「着なさい、凍え死なれたら面倒だ。」

破れた麻袋でも、凍死寸前の人には宝物だ。

争わない知月が真っ先に飛びつき、比較的きれいな麻袋を取った。

白百合のように儚げな雪乃と仲の良い知月が同じ麻袋を選び、どちらも譲らず、引っ張り合いになった。

静江は「体面が……」と呟きながら麻袋を身に着けた。

麻袋は三つしかないのに、彼らは四人いる。

名士・正之は気まずそうに立ち尽くしていた。

「兄さん、私が体が弱いの、知ってるでしょ。」

「正之様、初めて会ったとき、一生面倒を見るって言ったじゃない。運命って残酷ね……」

背後からはっきりとした嘲笑が聞こえた。

私も笑いたくなった。何が名家だ、私が綿入れを譲らなければ、ボロ麻袋一つで仮面が剥がれる。

「涼、お前は余ってる綿入れがあるくせに、見て見ぬふりか、所詮は銭勘定の女だ！」

そう言いながら、みっともなく私の包みを奪おうとした。

だが突然、足を払われて、私の前に転がった。

風間仁（かざま じん）という若い官吏が悠然と口を開いた。「堂々たる男が妻の嫁入り道具を奪うとは、名家も名ばかりだな。都に戻ったら皆に知らせてやろう。」

そう言いながら、もう一つ麻袋を正之の前に投げた。「さっき一つ忘れてた。」

正之の顔は紫色になり、やがて灰色に沈んだ。

私は彼に笑いかけた。彼らは私の父から大金を受け取っている。

東条家にはまだ帝都に娘がいるから、死なせはしないだろう。

だがそれだけだ。

この移送の旅は、まだ始まったばかりだ。