第2話：隠しイベントと人形たち

だが彼女は何も気にせず、楽しそうにロードしては、愛染香を渡す前の瞬間に戻り、澄んだ瞳で私を見つめた。毎回、同じ角度と同じ笑みで。

「九条さん。」呼びかけは甘いのに、無機質な反復に囲まれている。

その後の日々は穏やかで、毎晩明里が寵愛を受けるのを、私はただ見ていた。更衣から嘉の女御へと、彼女は順調に昇りつめていった。足跡のようにきれいに並んだ昇進の通知が、青い空の下で白く光った。

膝下には吉兆とされる男女の双子を育て、皇子は聡明、皇女は機知に富んでいた。まるで見本になるように設定された姉弟だった。

彼女は満足したのか？この完璧に近い数値と結果で。

どうやら満足したようだった。少しのあ間が生まれ、ロードの嵐がやむ。

帝が趙の更衣を寵愛したという話を聞いても、もうロードは起きなかった。彼女がこの生活に満足したのか、あるいは飽きたのかと思った。空に風が通り過ぎるだけで、世界は動かない。

その後の十ヶ月間、私は明里がロードするのを一度も見なかった。時間は素直に進み、朝は朝のまま夜は夜のままだった。

だが、趙の更衣が出産したその日――

子供の泣き声が響いた時、明里は私のそばでお茶を飲んでいたが、ふと眉をひそめた。「知力九十二の皇子？なんでこんなに高いの？」ウィンドウの数値を指先でなぞり、首を傾げる。

次の瞬間、視界が揺れ、朝に戻っていた。香炉の煙の形までまったく同じに戻るのが怖かった。

明里がまた門をくぐり、にこやかに「九条さん」と言う。声の柔らかさだけが救いで、その他は全部凍っている。

今度は趙の更衣が産んだのは皇女だった。明里は独り言を言う。「容姿三十？それじゃあ醜いなあ。やっぱり皇女は綺麗じゃないと、見てて気分がいいし。」舌先で数値を味わうような言い方だった。

また朝に戻る。空の色が薄くなり、鳥の鳴き声が同じ場所で途切れる。

三度目、趙の更衣はようやく容姿八十五の皇女を無事に産んだ。満足の音が、目に見えないところでカチリと鳴る。

私は、弱々しくも慈しみの微笑みを浮かべて子を抱く趙の更衣を見て、突然背筋が凍った。腕に宿る重みが偽物のように見えたからだ。

本当に彼女の子なのか？あの涙は、彼女自身のものなのか？

私は思わず自分の腹に手を当てた。側にいた女房は私が羨ましがっていると思い、慌てて笑った。「奥様はお若くて体も丈夫ですから、他人を羨むことはありませんよ。奥様ほどの寵愛と家柄があれば、いずれ皇子を授かれば先々の見通しは尽きません。小さな更衣の娘など比べ物になりません。」

その言葉で私ははっとした。何の疑いもなく信じられている「筋書き」が、私の喉を塞いでいた。

明里が、武家の家柄である私が子を産むのを、本当に許すだろうか？彼女の好みや都合の一片で、私の未来ごと書き換えられるのではないか？

あるいは、本当に私が自分の子を産ませてくれるのだろうか？その子が「私の子」であり続ける保証なんて、この世界のどこにもないのでは？

私は賭ける勇気がなかった。賭けたものが「私自身」だと分かってしまったから。

今年、私はちょうど二十歳。しかし明里のロードで過ごした日々を数えれば、二年余分に生きている。時間の継ぎ目が肌の下でざらりと立つ。

ロードという切り札を握っているためか、明里は後宮の争いにあまり心を砕かなかった。彼女が気に入らない女御を毒殺しては三ヶ月前にロードし、その女御が別の死に方をする――そんなことが何度も繰り返された。表向きにはすべて急病や事故として処理され、この世界の仕様で死亡原因の文言まで自動で書き換えられるせいで、誰も本当の経緯を知らない。死んだ女御はたいてい容姿が平凡か、皇子を産んだ者だった。設定に矛盾を残す駒から順に盤面から外されていき、NPCたちは淡々と既定の儀礼をこなすだけだ。その陰で、プレイヤーの介入ひとつで死に方が変えられるという残酷さだけは、しっかり保たれている。

また、明里と敵対した頭の悪い女御もそうだった。彼女の苛立ちにぶつかった者は、すぐにシナリオの隅へ追いやられた。

私は死にたくなかった。だから明里が慈悲深く、帝を私の宮に泊めさせてもロードしなかった――彼女の気まぐれの中で、偶然守られているだけだと知りつつも。

彼女自身は自分が残酷だとは思っていない。子供のような無邪気さで、好きな者には生きてほしい、嫌いな者には消えてほしいと願う。正しさより、退屈さを嫌う目だ。

彼女こそが本当の意味で天候を操る存在だった。晴れにするのも嵐にするのも、指一本の距離で決まる。