Chapter 8: 第8話：燃え落ちた邸と地下研究室

九条邸が火事になった。

捜索令状が下り、警察が到着する前に、空高く炎が上がった。

消防は全力で消火したが、火勢は強すぎた。

九条家の邸宅は一夜にして廃墟となった。

地下も含めて。

安全が確認されてから警察が入ると、一階書斎の机の下の隠し扉は開いていた。

火は下から上へ、木製の階段はすでに焼け落ちていた。

ロープを伝って降りると、下は焼け跡だらけだったが、そこに広がる空間に圧倒された。

未焼失の実験器具や分離装置、冷凍室、高温室、解剖室。まるで小さな研究所だった。

さらに奥へ進むと、灰の中に骨の残骸が現れた。ここには火事の前から複数の遺体があったことは明らかだった。

「どうして火事になったのか分からない。」

「隠し扉？知らない。あれは息子の書斎で、私は普段二階にいる。」

「下に遺骨がある？そんな恐ろしいことが、息子と関係あるのか？」

「鳴海陽子？うちのお手伝いさん？覚えていない。そんな細かいことは妻が担当している。うちはお手伝いさんをよく替える。」

「ネットの動画？知らない。私は関心がない。たぶん彼女が溺れて、息子が助けているのを誤解されたのだろう。」

「目撃者？私が殺人をしたのを見た？冗談だ。毎日忙しいのに、お手伝いさん一人殺す暇などない。」

「私が君を殺したと見たと言われても、本当に殺したことになるのか？一方的な証言に何の証拠がある？私は君たち全員が殺人したのを見たと言えるぞ、お前も、お前も、お前も！」

九条厳一郎は、取り調べの警察に向かって一人ずつ指を差し、完全に無実を装った。

火事の騒ぎは大きく、地下の遺骨が全て焼け尽くすことはなかったが、証拠を消すには十分だった。

絶対に認めない。

何を聞いても「知らない」「分からない」。とぼけて、責任を押しつける。

九条厳一郎には優秀な弁護士チームがついていて、警察の小さなミスを見逃さず、勾留延長に異議を唱え、釈放を求めて手続きを重ねる。

「今は私の息子が殺されたのだ。なぜ息子の惨殺を調べず、私を調べる？私が自分の息子を殺して家を焼くはずがない！」

「これは明らかに犯人の仕業だ。視線をそらそうとしている！」

「私は毎年多額の税金を納めている。君たちのような無能な者たちを養うためじゃない！」

九条厳一郎の言葉はひどかった。

特に、地下にあれだけの骨があるのに彼を有罪にできる証拠がないことを皆が知っているため、警察は一刻を争って現場を徹底的に調べ、何かを見つけようとした。

「全部焼けた？」

私は笑った。

九条厳一郎のこの火事で、彼の罪だけでなく、息子のバラバラ死体の痕跡も消えた。

彼が火をつける前に、解剖台の上に息子が残したものがあったかどうかは分からない。

「高級マンションの入口の監視カメラでは、九条家に誰も戻っていないことが映っていた。九条厳一郎は火事が起きて30分後に連絡を受けて戻った。」

「監視カメラは、いちばん信用しちゃいけない。」

私は皮肉を込めて言った。

「少し改ざんされただけで、神のごとく信じる。鳴海陽子失踪の時も、監視カメラでは彼女が11時にマンションを出た後に行方不明になったことになっていたが、実際には数時間前にすでに死んでいた。」

「死んだ人がどうやってマンションを出るの？監視カメラって、ほんと滑稽。」