第6話：義妹送還計画と席替えの宣言

翌朝。山手の空は、淡い光で薄く輝いていた。

母は階下で俺を待っていた。厳しい表情で言う。「ミナト、坂本叔父さんが支社長を解任されることになった。エレナをあちらに戻して、もっと一緒に過ごさせようと思うが、反対するか？」言葉は淡々としていたが、その裏には決意があった。

俺は首を振った。むしろ嬉しかった。胸の奥で、小さな針が音を立てた。

前世では、坂本叔父さんは支社長として大きなミスをし、父に解雇された。立場と責任の重さに、彼は潰れた。

母が「解任」と言うのは、長年グループに尽くしてくれた顔を立てるためだ。九条家は、表の言葉を選ぶ。

さらに、重大な不祥事で懲戒解雇となり、退職金も出ず、役員責任の一部について民事で損害賠償請求が認められた。その支払いが重くのしかかり、家計が逼迫していった。肩に乗る数字は、人の形を変える。

「お母さんの考えに従うよ。妹も長く一緒に過ごしていなかったし、きっと向こうも会いたいはず。」声に迷いを混ぜないように、ゆっくりと答えた。

エレナは十数年も我が家で贅沢な暮らしをしてきた。坂本家に戻れば、贅沢から質素への苦しみを知るだろう。初めて、足元を見ることになる。

母は安堵の表情を浮かべた。目元の緊張が少し緩んだ。

俺は母に「この話はまだエレナに言わないで、決まるまで待って」と伝えた。静かに、確実に進めるほうがいい。

高いところから落ちて初めて痛みがわかる。痛みは身に沁みてこそ、学びになる。

今すぐ戻すのは早い。もうしばらく最後の幸せを味わわせてやればいい。極端な温度差が、彼女の目を開かせる。

俺の態度が変わったのを見て、母は再び厳しい表情になり、俺が本当に賛成しているのか疑っているようだった。母は俺の心の温度を、いつも測ろうとする。

俺は弁解せず、「もう遅刻しそうだから、栞を迎えに行ってくる」と明るく言った。声に少しだけ弾みを乗せる。

昨晩、朝に栞を送ると約束したら、彼女はとても嬉しそうだった。小さなメッセージに、彼女の笑顔が透けて見えた。