第6話：委員長の一喝と噂の真相

だが、パーティーが始まってまだ三十分も経たないうちに、担任はすでに顔を真っ赤にして、席からあまり動けなくなっていた。みんなが先生にばかりグラスを回すせいで、応対に疲れ切っているようだった。

一方、霧島怜央は男子たちと一緒に担任に飲み物を注ごうとしていた。冗談の延長が、度を越していく。

「もうやめたほうがいいよ、先生には無理だ」

明日香も頷き、なぜか大きく息を吸い込むと、突然立ち上がって霧島怜央と担任の元へ行き、冷たく言った。目に一点の揺らぎもない。

「ちょっと待って、霧島怜央、先生がもう飲めないのが分からないの？自分の担任じゃないからって、そんなに無責任でいいの？」

明日香の言葉に、みんな驚いた。会話の輪が、ぴたりと止まった。

会場が一気に静まり返り、普段は温厚なクラス委員長がこんなに強く出るとは誰も思っていなかった。彼女の一言で、空気の重さが変わった。

明日香もみんなの視線に気づき、少し緊張した様子だったが、それでも毅然と霧島怜央を見つめ、怯むことはなかった。背筋がまっすぐ伸びている。

「みんな先生の生徒なんだから、飲み物を注ぐのもほどほどにしないと。先生を酔わせるのが敬意じゃない」

担任は明日香がかばってくれたことに感謝しつつ、場を和ませようとした。苦笑いと手振りで空気を緩めようとする。

「大丈夫、大丈夫、まだ飲めるよ、明日香、心配しないで。このくらいのワインは平気だ」

そう言って、担任はグラスを取ろうとしたが、明日香が先にそれを掴んだ。白い指がきっぱりと縁を押さえる。

「だめです、もう飲んじゃいけません。先生の胃は弱いんですから、これ以上は本当に危険です」

担任の胃が弱いことを、明日香はよく覚えていた。体調のメモを誰より丁寧に取っていたのは彼女だ。

次の瞬間、彼女は振り返って男子生徒に言った。声が委員長のそれに戻る。

「杉田俊、田嶋亮、先生を外で休ませて、それから奥さんに電話して迎えに来てもらって」

クラス委員長の指示には誰も逆らえない。二人は素早く頷き、担任の肩を支えた。

担任も背の高い生徒たちに支えられ、外へ連れ出された。ホールの光が背中を撫でていく。

担任がいなくなると、明日香はテーブルのボトルをすっと遠ざけ、霧島怜央のグラスを静かに取り上げた。泡がしゅわ、と小さく消える。

「霧島怜央、先生に無理強いするのはやめなよ。もう十分だよ。今は私がクラス委員として仕切るから、飲み物の管理は任せて」

そう言って、店員を呼び、補充を止めて水と軽食に切り替えるよう頼んだ。

さらに、怜央の手からボトルを取り上げ、別のテーブルへ移した。

彼女の素早い制止に、その場の熱がすっと引いた。

その様子にみんなが驚きの声を上げた。いつも静かな彼女の、別の顔だ。

何しろ、グラスの中身はホテル特製のノンアル・スパークリングジュースだ。炭酸の刺激に、胸が熱くなる。

明日香の豪快さに、全員が唖然とした。彼女の気迫に、場の空気が一歩退いた。

霧島怜央は気まずそうな顔をしていた。肩の力が抜け、笑顔が薄くなる。

その隣の莉佳は顔色がさらに悪くなった。見せたい顔じゃなく、見せたくない顔になっていく。