第6話：追い続けた背中と解放の予感

「その場で待っててって言ったのに、どうして聞かないの？また怪我したらどうするの……」

小雪の優しい声を背に、私はひよりと一緒に上の階へ向かった。

病室の前で、私は足を止めた。

「さっきのこと、母には言わないでくれ……」

「分かってる、安心して。」

ひよりは一瞬目を伏せ、ふいに私を見つめた。

「彼女のこと、どうするつもり？」

「私は……」

何と言えばいいか分からず、重苦しい気持ちが胸を圧迫した。

「先輩、あなたはいい人よ。ちゃんと大事にされるべき人だよ。」

ひよりの言葉が、私の心の壁を崩した。我慢できず、壁に向かって深呼吸した。

こんな言葉を聞くのは、どれくらいぶりだろう。私も大事にされる価値があるのだろうか？

背後でゴミ箱が「ドン」と音を立てた。

振り返ると、小雪が血の染みたティッシュを冷たい顔で投げ捨てていた。手からはまだ血が流れていた。

「君……」

小雪に「天宮のところにいなくていいのか」と問い詰めようとしたが、彼女の傷を見て言葉が変わった。

「ここで待ってて、包帯を取ってくる！」

包帯を持って戻ると、小雪はもういなかった。ひよりだけが残っていた。

「電話がかかってきて、出て行ったよ。」ひよりが言った。

はは、と自嘲した。今さら何を期待しているのだろう。

ひよりは私の手から包帯を受け取り、指に深く刻まれた跡を見てため息をついた。「先輩、彼女も自分も、もう解放してあげて。」

ひよりは肩を叩いて去っていった。

私は胸が苦しくてたまらなかった。

私と小雪、いつも私が追いかけてばかりだった。

ずっと追いかけていれば、いつか彼女の隣に立てると思っていた。

でも、実は彼女は私が思っていた場所にはいなかった。いつの間にか、彼女は私の世界から外れていたのだ。

一睡もできず、翌日、目の下にクマを作って病院に行くと、小雪はすでに来ていた。

土日は決して早起きしない小雪が、十年以上も変わらなかったその習慣を破っていた。珍しいことだ。私は小雪が何を考えているのか分からなくなった。

彼女は母のためにミカンを剥き、ずっと笑わせていた。昼食も病室で、病院のコンビニで買った軽食を談話スペースで食べた。

食後、母にせかされて、私を送り出すと言った。

「いいよ。君は帰って。僕はここにいるから。」

私が反論する隙もなく、小雪は私を病室から引っ張り出した。

「天宮のところにいなくていいの？」

病室の外で、私は彼女の手を振りほどいた。

「今日は彼の妹が付き添ってる。」