Chapter 8: 第8話：闇の追っ手とレクサスのドア

工藤仁はスーツ姿で、指にタバコを挟んでいた。

煙が淡く彼の顔を包む。

久しぶりに会うせいか、妙に彼が遠い存在に思えた。

噂話のせいか、記憶が鮮明に蘇り、心の奥に得体の知れない恐怖と不安が渦巻いた。

「く、工藤さん、私に何かご用ですか？」

工藤仁は微かに笑い、ゆっくりと私の顔を見た。

「美桜、誰かを怒らせたのか？」

「東京の知り合いがな、ちょっとタチの悪い連中に金を払った。『借金の保証人になってるだろう』ってでっち上げて、お前に因縁をつける“怖がらせ役”だ。あいつらは裏社会で、そうやって人を事務所まで“お迎え”するのが仕事の連中だ。」

私は驚き、次の瞬間、恐怖が押し寄せた。

工藤仁の言い方は遠回しだったが、私にははっきりわかった。

表向きは「ちゃんと話をするために事務所まで来てください」って形にして、おとなしくついて行かせるつもりなんだろう。断れば、人目の少ない場所までつきまとってくる。

私は大阪に来て半月、誰も怒らせていない。

でも、工藤仁が無意味にこんなことを言うはずがない。

考えれば考えるほど怖くなり、知らず知らずのうちに涙が頬を伝った。

「誰も怒らせていません。」

「工藤さん、何かの誤解じゃないでしょうか？」

「誤解かどうかは知らない。ただ、相手は金をもらっているから、仕事はやる。これがルールだ。」

「工藤さん……」

助けを求めたい気持ちはあったが、どう切り出せばいいかわからなかった。

知り合い程度だし、彼は西園寺翔とも親しい。

でも私はもう西園寺翔と別れている……

「美桜、知り合いだから忠告する。最近は気をつけろ、絶対に一人にならないように。」

工藤仁はそう言うと、運転手に出発を指示した。

その時、少し離れた樹の下に、見知らぬ顔つきの悪い男たちが数人立っているのが見えた。

運転手が車に乗り込むと、その男たちはタバコを消し、こちらに歩いてきた。

私は恐怖で背中に冷や汗が流れた。

本能的に工藤仁の車のそばに駆け寄った。

車が動き出そうとした瞬間、私はまだ上がっていない窓をしっかりつかんだ。

「工藤さん、悪い人たちが追いかけてきてる……」

「怖いの、車に乗せてくれない？」

声が震え、涙が止まらなかった。

でも工藤仁は無表情で座っていた。

西園寺翔が言っていた。工藤仁は冷酷で手段を選ばないと。

私たちは何の縁もない。助けてくれる理由はない。

今夜、忠告しに来てくれただけでも十分だった。

私は濡れたまつげを伏せ、そっと手を離した。

だが、工藤仁は言った。「乗れ。」

私は驚いて目を見開いた。「工藤さん……」