第2話：御屋形様との再会、終わらぬ夢

そう思った玲人は、慌ただしく着替えて江月城の住まいを飛び出した。記憶の中の懐かしい道を辿りながら、胸の高鳴りと不安が入り混じる。ある場所へと急ぐ足取りは止まらない。朝露に濡れた石畳が滑り、裾が風に煽られた。

その時の龍崎徳親は、ちょうど大きな戦乱を乗り越えたばかりだった。新野を離れて佐和山城へ、さらに大湖のほとりへと急ぐ道中は、まさに災厄の連続だった。民を連れて川を渡り、村人たちを覇王軍の虐殺から救おうとしたことで、次々と戦火に巻き込まれた。江月城まで辿り着いた者は、兵も民も十一、二人ほど。道すがら、焼け落ちた家並みや、疲れ切った子どもたちの姿が忘れられない。焚き火の煙にまみれた顔は、みな同じ色に曇っていた。

龍崎自身も、この決断が村人を救ったのか、それとも多くの命を危険に晒したのか、答えが出せずにいた。夜半、ふと目を閉じると、渡し場の水音が罪のように耳に残る。

道中、龍崎は多くの大切な人を失った――妻や娘、多くの家臣たち……。そのため、過去を振り返ることもできず、ただ未来を見据えるしかなかった。今や覇王軍は間近に迫り、近江一帯を手中に収め、江月城を虎視眈々と狙っている。江月城の兵は一、二万、いくら旧城より大きくても、覇王軍の圧力には卵の殻のように脆い。城壁の高さは心の支えにはなるが、巨潮の前では心もとない。

江月に着いたばかりの数日間、龍崎は毎朝早く目を覚まし、夜明け前には夢から飛び起きていた。眠りたいのに眠れず、目を閉じれば戦場での惨劇が蘇り、悪夢となって何度も彼を苦しめた。そのたびに、心の中で密かにこう安堵していた――「玲人や封児、それに次弟の宗一郎を先に江月へ行かせておいたから、彼らもこの災厄を共にせずに済んだ。そうでなければ、一生忘れられなかっただろう……」その安堵こそ、かろうじて残った灯だった。

だが、その日、龍崎は玲人がこんなに早起きして自分を訪ねてくるとは思っていなかった。ましてや、玲人が息を切らせ、これまでにないほど驚きの表情を浮かべているとは、夢にも思わなかった。足音の速さが、ただ事でないことを告げていた。

龍崎の記憶では、玲人は若いながらも常に冷静沈着で、城が揺れようと眉一つ動かさないほどの自信と胆力を持ち、喜怒を表に出さない人物だった。だからこそ、これほどまでに感情を露わにする玲人の姿を見て、龍崎は驚き、慌てて尋ねた。

「玲人、どうしたのだ？　何かあったのか？」

龍崎の声は、主としてではなく、友としての温かさが滲んでいた。

だが、その後の出来事は龍崎の想像を超えていた。玲人はよろめくように近づき、目に涙を浮かべながら龍崎の手をしっかり握りしめ、震える声で二文字だけ絞り出した。

「御屋形様……」

指先に伝わる温もりが、現実そのものだった。

それから、玲人はもう何も言えず、ただ龍崎の手を震えながら握り続けていた。龍崎はその様子に心配し、急いで声をかけた。

「おい、玲人！　いったい何があったのだ、なぜそんなに動揺しているのだ？」

その言葉は、叱責というよりも、玲人を心から案じる響きがあった。

玲人はようやく我に返り、手を離し、心の波を抑えて、いつもの冷静さを取り戻して言った。

「御屋形様……私は……動揺しているのではなく、あまりにうれしくて、久しぶりに御屋形様にお会いできて、つい取り乱してしまいました……」

息を整えながら、額に手を当てて軽く頭を下げる。

玲人の言葉に、龍崎はほっとした様子で、人差し指を軽く振り、「まったく君は」と言いたげに口元をほころばせた。

「玲人、昨日会ったばかりだろう。どうして一晩で久しぶりと言うのだ？　まさか君も悪夢でも見たのか？　話してみなさい。徳親も多少は夢占いに通じているから、夢の意味を解いてやろう」

冗談めかして、空気を和らげようとしてくれていた。

龍崎の言葉に、玲人は内心はっとした。十一年もの孤独な歳月は、まさに長い悪夢だったのではないか？

――長すぎる夜だった。

夢というものは、覚めてみてようやく、その夜がどれほど長かったかが身に沁みる。

その時、玲人は表面上は平静にこう言った。

「ただの悪夢です。目覚めれば内容も忘れてしまいます。御屋形様にご心配をかけ、申し訳ありません――」

言葉は淡々としていたが、胸の内では波が立っていた。

だが、心の中ではこう誓った。再び過去に戻ったからには、天がもう一度チャンスをくれたからには、今度こそ悪夢を好夢に変えてみせる。二度と、あの涙を無駄にしない――絶対に。